2016年9月2日 芥末堆 怡彭 報道

還記得微軟小冰嗎？

自人工智能機器人走進人們視野以來，“她”可能是最調(diào)皮和伶牙俐齒的一個。在微博和微信上，機器與人“調(diào)戲與反調(diào)戲”的故事每天都在上演。甚至每解鎖一個如“讀心術”一樣的新技能，都足以讓小冰登上科技媒體的信息流。

人工智能無疑是現(xiàn)如今IT業(yè)最火的熱詞。無論谷歌、蘋果，還是國內(nèi)的科大訊飛，都在此投入重金。科技公司們大筆投入的目的顯然不只是為我們找樂子，在更多行業(yè)尋找讓機器替代人的方式，才是這場科技軍備競賽的主題。這一次，微軟選擇的是教育。

就在數(shù)日前，微軟對外發(fā)布了小冰的妹妹“微軟小英”，一款基于微信的口語訓練應用。

試玩：聽懂語義是最大亮點

微軟做出的口語產(chǎn)品會有多酷炫？芥末堆特意試玩了這款產(chǎn)品。

通過底部的功能欄可以發(fā)現(xiàn)，用戶可以在微信的聊天窗口實現(xiàn)情景對話、跟讀訓練和中英互譯三種功能。其中最重要的，就是情景對話的功能模塊。

如中間的截圖所示，在情景模擬對話模塊中，小英會根據(jù)場景進行描述并向用戶提問，而用戶則可根據(jù)中文和給出的提示詞，通過微信語音回答問題。在此之后，用戶可以得到系統(tǒng)給出的評分和標準答案。

同其他口語應用最大的不同在于，小英能夠?qū)τ脩羲f的句子進行語義層面的識別，而給出的得分包含了對用戶語句和發(fā)音的雙重評價，如果用戶的回答文不對題，系統(tǒng)能夠予以識別并給出很低的分數(shù)。

據(jù)稱，小英目前已內(nèi)置了150余種情景課程，涵蓋二十余個日常場景。

點擊左側(cè)的功能按鈕，可以通過網(wǎng)頁版進行更豐富、帶有圖片的情景模擬練習。

另一個特色的功能名為“易混音練習”，試圖幫助中國用戶解決“n”和“l(fā)”、“f”和“h”等易混淆的音節(jié)。微軟小英列出了20組易混淆的元音輔音，讓用戶先閱讀詳細的講解，再轉(zhuǎn)到練習界面，根據(jù)聽到的讀音，在兩個單詞中選擇一個，再逐個練習發(fā)音，由小英給出相應的得分。

除此之外，還有相對常規(guī)的跟讀式發(fā)音訓練和背單詞功能。在“我的主頁”中，可以查看小英對用戶英語能力的評價，進行英語測試并根據(jù)用戶的學習數(shù)據(jù)推薦相應的課程。

科技巨頭做教育，落腳點還是“技術”

盡管算不上主要業(yè)務，但國外的IT巨頭們在E-Learning上其實一直占據(jù)著舉足輕重的地位。不只是OneNote、Chromebook、iPad等在學校內(nèi)常見的軟硬件產(chǎn)品，微軟、谷歌、蘋果三家公司還于近期分別發(fā)布了 Microsoft Classroom、Google Classroom和Apple School，幾乎同時開始在教學管理領域發(fā)力。可以說，科技巨頭們在細分領域想要做的，仍然是行業(yè)的“基礎設施”。

那么問題來了，微軟為什么要做“小英”這款重度垂直的行業(yè)應用？

在一場關于小英的分享會上，微軟亞洲研究院創(chuàng)新工程總監(jiān)田江森博士給出了答案。多年的研究，讓微軟亞洲研究院積累了大量的技術，但不是所有成果都適合整合進微軟的產(chǎn)品體系。而小英，就是微軟亞洲研究院將技術轉(zhuǎn)化為獨立產(chǎn)品推向市場的一次嘗試。

田江森表示，英語是中國人重要的需求之一，但中國人的口語熟練度在亞洲都僅排在中下游，因此英語口語是一個很好的切入點。盡管市面上已有許多相關的App產(chǎn)品，但田江森認為，有競爭正意味著有需求，只要能做出更好的產(chǎn)品，就不必在意所謂的“紅?！?。而微軟最大的優(yōu)勢，就在于技術。

盡管從未涉足語言學習產(chǎn)品，但微軟在多年的研發(fā)中，對語音識別、語音合成、自然語言理解、大數(shù)據(jù)和深度學習等技術都有了很深的積累。Microsoft Translator和Bing詞典，也積累下大量的語音數(shù)據(jù)。田江森告訴芥末堆，微軟不僅在這些技術上有著領先優(yōu)勢，其語義識別能力更是大部分公司很難做到的。這一支撐著Cortana、小冰的核心技術，讓微軟小英能夠理解用戶語句的含義，突破大部分口語App只能跟讀不能對話的桎梏。

微軟對小英的定位，是可以與用戶進行一對一交談的英語學習機器人。選擇微信平臺作為首發(fā)地，也正是看中了其自然的聊天交互場景。但第三方平臺仍然意味著限制，據(jù)透露，微軟已經(jīng)計劃為小英開發(fā)獨立的App。

在人工智能的未來，“機器外教”可能不是夢

在活動中，田江森透露了小英下一步的開發(fā)計劃：

• 完善現(xiàn)有功能，改進用戶體驗，同時積累更多數(shù)據(jù)；
  

• 擴充內(nèi)容和難度，適應年輕白領以外的更多的人群；

• 運用更多數(shù)據(jù)優(yōu)化語音、語義模型，提高識別精度；

盡管對自身的技術有著很高的自信，田江森也并不諱言在教育上的“外行”，教育內(nèi)容的生產(chǎn)和先進的教育理念、方式顯然并不是微軟的專長。下一步，微軟小英將通過和教育企業(yè)的合作，來實現(xiàn)資源的互換與共享，進一步提高小英的專業(yè)度與使用的廣度。

田江森表示，小英將在未來加入更多人工智能的元素，甚至如她的親姐妹小冰一樣的自由的多輪對話，在技術上也完全能夠?qū)崿F(xiàn)。只是在產(chǎn)品發(fā)布之初，不希望將產(chǎn)品做得太過復雜。

事實上，微軟已經(jīng)在小冰上做得更遠。上月初，微軟發(fā)布第四代小冰，在解鎖對人類的全時感官之后，小冰可以做到與人類的雙向同步交互，也就是可以與人類“打電話”交流。去年，能夠識別圖片和發(fā)送語音的小冰已經(jīng)讓人驚艷，而實時的語音通話則無疑讓人工智能對人類的意義又提高了一個層級。這讓人不禁聯(lián)想，如果這項技術也被用在語言教學領域，會發(fā)生什么？大量的“外教”需求，會被機器取代嗎？

昨日，BAT三巨頭中最重視人工智能的百度正式發(fā)布了“百度大腦”，在李彥宏口中，這個被百度寄予厚望的產(chǎn)品所涉及的核心技術為語音、圖像、自然語言處理和用戶畫像，與口語學習應用所需的技術幾乎完全相同。

從谷歌、微軟、百度等大公司的動作與決心可以看出，人類進入“人工智能”時代似乎只是時間的問題。由于場景和需求的吻合，新技術和新成果正在更快地被用在教育行業(yè)之上。教育的“智能時代”，或許要比人們所預期的來的更早一些。