英語(yǔ)學(xué)習(xí)。圖據(jù)東方IC

小孩學(xué)外語(yǔ)比大人快，似乎是很多人的共識(shí)。大量科學(xué)研究也指出，在人類(lèi)語(yǔ)言學(xué)習(xí)中確實(shí)存在“關(guān)鍵期”，這一時(shí)期后，學(xué)習(xí)能力會(huì)大大減弱。然而，這個(gè)時(shí)期究竟有多長(zhǎng)，卻一直是學(xué)界爭(zhēng)論的話題。

最近，麻省理工學(xué)院（MIT）研究團(tuán)隊(duì)，首次通過(guò)67萬(wàn)份問(wèn)卷的調(diào)查數(shù)據(jù)，給出了結(jié)論——直到十七八歲前都可以算作是學(xué)習(xí)語(yǔ)言的黃金期。但是，如果要達(dá)到母語(yǔ)程度的水平，最好還是要在10歲之前學(xué)習(xí)。

這一結(jié)果大大顛覆了此前科學(xué)家對(duì)語(yǔ)言能力從出生后、5歲后或者青少年期后就開(kāi)始減退的判斷，給認(rèn)知語(yǔ)言學(xué)打開(kāi)了新思路。

那么，成年人是否就學(xué)不好外語(yǔ)？為什么兒童在學(xué)習(xí)語(yǔ)言上，反而比大人更有優(yōu)勢(shì)？ 近日，《麻省理工新聞》（MIT News）對(duì)這一實(shí)驗(yàn)的始末進(jìn)行了公開(kāi)。

要達(dá)母語(yǔ)水平，10歲前開(kāi)始學(xué)

據(jù)《麻省理工新聞》報(bào)道，這項(xiàng)研究由認(rèn)知科學(xué)家針對(duì)67萬(wàn)名不同國(guó)籍、不同年齡的人開(kāi)展，結(jié)果顯示10歲前兒童外語(yǔ)學(xué)習(xí)能力最強(qiáng)，其次是青少年，成年人相比之下語(yǔ)言學(xué)習(xí)能力最弱。

“如果你想擁有與母語(yǔ)者類(lèi)似的英語(yǔ)語(yǔ)法水平，那么你需要在10歲左右之前開(kāi)始學(xué)習(xí)。研究顯示，從出生開(kāi)始學(xué)習(xí)和從10歲開(kāi)始學(xué)習(xí)外語(yǔ)基本沒(méi)有太明顯的差別，但是10歲之后，差距迅速拉大。”研究帶頭人之一，MIT大學(xué)博士后哈茨霍恩（Joshua Hartshorne）表示。

想擁有與母語(yǔ)者類(lèi)似的英語(yǔ)語(yǔ)法水平，需在10歲左右之前開(kāi)始學(xué)習(xí)。圖據(jù)東方IC

研究顯示，10-18歲開(kāi)始學(xué)習(xí)外語(yǔ)的青少年仍然處于語(yǔ)言學(xué)習(xí)的“關(guān)鍵期”，學(xué)習(xí)掌握起來(lái)相對(duì)迅速，但是由于他們距離關(guān)鍵期結(jié)束的時(shí)間已經(jīng)較短，因此無(wú)法達(dá)到母語(yǔ)使用者水平。

那么，成年后再去學(xué)習(xí)一門(mén)外語(yǔ)，是不是一定就學(xué)不好了呢？

研究人員稱(chēng)，成年后學(xué)習(xí)外語(yǔ)仍然能夠達(dá)到流利的水平，可以在英語(yǔ)國(guó)家工作、獲得學(xué)位，但是無(wú)法達(dá)到母語(yǔ)者的水平。

目前，科學(xué)家們?nèi)匀辉谘芯康膯?wèn)題是，語(yǔ)言的關(guān)鍵期為何終止在18歲左右。根據(jù)目前的結(jié)果，研究人員判斷，母語(yǔ)文化的影響可能會(huì)是重要原因，但也有可能是人類(lèi)大腦的可塑性在這一階段發(fā)生了變化。

“在許多社會(huì)里，人們大概把十七八歲作為一個(gè)人成年的界定，在這一歲數(shù)之后，人們或者開(kāi)始全職工作，或者進(jìn)入大學(xué)某一專(zhuān)業(yè)開(kāi)始專(zhuān)門(mén)的學(xué)習(xí)，這些都有可能影響人們對(duì)某一語(yǔ)言的學(xué)習(xí)效率?！毖芯咳藛T解釋。

線上“快問(wèn)快答”測(cè)試提高參與度

盡管在此前，孩子學(xué)習(xí)語(yǔ)言比大人更快已經(jīng)是大家共同的印象，尤其是在舉家搬遷到英語(yǔ)國(guó)家時(shí)，這種對(duì)比尤為明顯——然而，這一點(diǎn)卻很難用確切的數(shù)據(jù)予以證實(shí)。

哈茨霍恩介紹，在過(guò)去，試驗(yàn)人員通常會(huì)把大人和孩子帶進(jìn)同一個(gè)實(shí)驗(yàn)房間，教他們一些外語(yǔ)詞匯并進(jìn)行測(cè)試。但是，在這樣的試驗(yàn)情況下，大人反應(yīng)出來(lái)的掌握情況比孩子要好——顯然，這樣的實(shí)驗(yàn)并不能反映真正的語(yǔ)言長(zhǎng)期學(xué)習(xí)過(guò)程。

在這次試驗(yàn)開(kāi)始前，根據(jù)哈茨霍恩估計(jì)，他們需要收集超過(guò)50萬(wàn)的樣本，得到的數(shù)據(jù)才能夠支撐這項(xiàng)前所未有的調(diào)查。因此，如何吸引到足夠多的有效參與者，就成為了科學(xué)家們頭疼的問(wèn)題。

因此，他們想出了這個(gè)線上“快問(wèn)快答的語(yǔ)法測(cè)試”的方式，試圖提高網(wǎng)友們的參與度。

研究團(tuán)隊(duì)在網(wǎng)上發(fā)布的快問(wèn)快答測(cè)試，吸引超過(guò)60萬(wàn)人參與。圖據(jù)社交媒體

在幾名MIT本科生的幫助下，哈茨霍恩確定了這份問(wèn)卷的內(nèi)容，包括什么樣的語(yǔ)法常識(shí)最容易難倒那些非母語(yǔ)的英語(yǔ)使用者。比如類(lèi)似 “Yesterday John wanted to won the race（昨天約翰想要贏得比賽）”是否有語(yǔ)法錯(cuò)誤這樣的題目。

同時(shí)，為了增添問(wèn)卷的趣味性，吸引更多人參與，在調(diào)查問(wèn)卷中，他還設(shè)計(jì)了一些并不是關(guān)于語(yǔ)言學(xué)習(xí)，而是關(guān)于調(diào)查對(duì)象使用哪種英語(yǔ)方言的題目。比如，一個(gè)來(lái)自加拿大的英語(yǔ)人士可能會(huì)覺(jué)得“I am done dinner （我做完晚餐了）”是語(yǔ)法正確的句子，但是來(lái)自其他地方的人可能會(huì)否認(rèn)。

令哈茨霍恩驚喜的是，在將測(cè)試掛上臉書(shū)僅僅幾個(gè)小時(shí)之后，這個(gè)包含10道快問(wèn)快答題的語(yǔ)法測(cè)試就開(kāi)始有了熱度。

“在接下來(lái)的幾周，我們的工作就是維持主頁(yè)的運(yùn)轉(zhuǎn)，因?yàn)榇痤}的人太多，服務(wù)器幾乎在超負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)?！惫幕舳髡f(shuō)，“到那時(shí)我才真的相信，我們的試驗(yàn)真的很好玩，我們成功了。

延長(zhǎng)的學(xué)習(xí)關(guān)鍵期顛覆此前預(yù)期

在完成測(cè)試題目后，受試者被要求回答他們當(dāng)前的年齡以及開(kāi)始學(xué)習(xí)英語(yǔ)的年齡，以及關(guān)于他們語(yǔ)言背景的其他信息。截止到實(shí)驗(yàn)結(jié)束，這份調(diào)查總共收到了接近67萬(wàn)份回復(fù)。

盡管有了充足的數(shù)據(jù)，如何使用、分析這些數(shù)據(jù)仍然是擺在研究人員面前的難題。

“我們首先要?dú)w類(lèi)，每個(gè)人學(xué)習(xí)英語(yǔ)的年限，開(kāi)始學(xué)習(xí)的時(shí)間以及學(xué)習(xí)的方式——通過(guò)課堂學(xué)習(xí)還是移民到英語(yǔ)國(guó)家通過(guò)環(huán)境沉浸學(xué)習(xí)?！惫幕舳鹘榻B。

最終，通過(guò)建模，研究人員得出結(jié)論，最關(guān)鍵的節(jié)點(diǎn)在17至18歲，在此年齡之前，受試者都保持著相對(duì)較強(qiáng)的語(yǔ)法學(xué)習(xí)能力，這個(gè)年齡是最重要的拐點(diǎn)。

這一結(jié)果顛覆了許多認(rèn)知語(yǔ)言學(xué)家長(zhǎng)久以來(lái)的預(yù)判，證明語(yǔ)言學(xué)習(xí)的“關(guān)鍵期”比之前他們預(yù)估的時(shí)間要長(zhǎng)得多?！斑@令我們感到非常驚訝，”哈茨霍恩說(shuō)，“在過(guò)去，科學(xué)家一直爭(zhēng)論，語(yǔ)言的學(xué)習(xí)能力是否從出生開(kāi)始，從5歲開(kāi)始或者從青春期開(kāi)始便出現(xiàn)拐點(diǎn)，開(kāi)始下降。”

資料圖片。圖據(jù)東方IC

“這對(duì)于語(yǔ)言能力領(lǐng)域的進(jìn)展是重要一步，而試驗(yàn)結(jié)果也同樣出乎意料，給我們提出了許多新問(wèn)題，因?yàn)樵谶^(guò)去我們從沒(méi)想過(guò)，語(yǔ)言的關(guān)鍵期將會(huì)一直延伸這么多年?！奔又荽髮W(xué)伯克利分校教授Mahesh Srinivasan表示。

目前，哈茨霍恩帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)正計(jì)劃在波士頓大學(xué)開(kāi)展進(jìn)一步的研究，包括比對(duì)母語(yǔ)與非母語(yǔ)者學(xué)習(xí)使用西語(yǔ)的區(qū)別，不同類(lèi)別語(yǔ)法的學(xué)習(xí)關(guān)鍵期，以及語(yǔ)言其他指標(biāo)（例如語(yǔ)音）的習(xí)得關(guān)鍵期是否會(huì)比語(yǔ)法更短。

目前，研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)把針對(duì)67萬(wàn)受試者的數(shù)據(jù)放在網(wǎng)絡(luò)，供其他科研人員做進(jìn)一步的研究使用。

“這個(gè)實(shí)驗(yàn)本身對(duì)于我們來(lái)說(shuō)也是難得的機(jī)會(huì)，能夠在這個(gè)前人已經(jīng)做過(guò)無(wú)數(shù)研究的項(xiàng)目上，用一個(gè)新的視角進(jìn)行研究，發(fā)現(xiàn)前人未曾發(fā)現(xiàn)過(guò)的結(jié)果。”哈茨霍恩說(shuō)。

本文轉(zhuǎn)自微信公眾號(hào)“紅星新聞”（ID：cdsbnc），作者翟佳琦。